该书通过探讨五四前后外国人来华讲学与中国思想界的变动、分析近代知识阶级这个“新起的阶级”在五卅运动和三一八运动中发挥的独到和重要作用、透视五四以后近代知识阶级对责任与使命的自我体认，深入解读了在20世纪20～30年代，近代中国社会发生深刻变动，尤其是国民大革命勃然兴起的重要时期，近代知识阶级的形成以及该阶级取代传统士大夫阶级登上历史舞台后发挥的重要作用和产生的深远影响。