《老残游记·孽海花》共二十回，作品通过一个摇串铃的江湖医生老残在游历途中的所见所闻所为，揭露当时的官场丑闻，在一定程度上反映了晚清的某些社会现状。《老残游记·孽海花》共三十五回，作者通过上流社会中的达官名士的活动和言论，主要讲述了中国自同治初年到甲午战败这三十年间，知识分子从蒙昧闭塞、自我陶醉到睁眼看世界、进而探索强国富民之路的心路历程。