信任网络由网状的人际联系构成，涉及社会生活的各个方面。网络成员共同承担着一些重大而长期的事业，比如结婚、抚育孩子、维护宗教信仰和长途贸易等。那么它是如何建立，又是为何运作的？面对政治掠夺者和贪婪的统治者，信任网络借助各种方式力图免遭政治控制。非政治性的信任网络是如何躲避政权、向政权妥协，或是寻求与政权建立联系的？本书通过时间上和空间上的广泛比较，对上述行为的过程及后果进行了考察，描绘了信任网络和政权中心之间不同的关系类型，为民主化和去民主化提供了不可或缺的阐释背景。