公元前221年，秦始皇统一中国建立秦朝。他改革政制，统一文字，使中国的社会前进了一步。始皇死后，二世皇帝胡亥昏庸凶暴。人民不堪压迫，纷纷起来反抗。秦末赋役繁重，刑法苛暴。阳城人陈胜被征屯戍渔阳，行至蕲县大泽乡，因连日阴雨难行，和吴广发动同行戍卒九百人起义。起义军迅速发展到数万人，并在陈县建立张楚政权。后来在秦将章邯的反扑下，起义军被击败。陈胜虽被叛徒庄贾杀害，但起义的浪潮，终于冲垮了秦王朝的统治。