小说讲述的是一对男女的爱情故事。从南方到巴黎攻读外交的青年人让·葛辛，偶遇了美貌女子芳妮，和她成为情人，两人沉醉在浓郁的情爱里。但不久，他发现芳妮竟然是被另一男人供养的外室，而且此时她已经三十七岁。让·葛辛不甘心跌入不洁的生活，但由于芳妮给他提供了细致的照顾与享乐，他已经无力自拔。之后，他接受了一个驻南美的外交职务，决心带芳妮一起走，然而芳妮却没有如约赶来……