本书可以视作钱理群个人的大学观与学者观的思想发声。在钱理群的50年代和80年代的两度求学经历中，北大是极其重要的地方，在他心目中可谓“精神圣地”与“心灵净土”，并由此形成了他的大学观与学者观。在钱理群看来，大学应该有两个功能，一是思想文化、学术精神传统的传递和坚守，二是新思想、新文化、新学术的创造。因此，理想的大学应该成为民族文化的堡垒，精神的圣地，新文化的发源地，理想主义者的聚集地，坚持独立、自由、批判、创造的大学精神。真正的学者追求的是精神的存在意义，对于自我，学术与民族、人类都有自觉的承担，并且是心灵纯净，充满生活情趣的，是为“赤子之心，星斗其文”。