本书系俄罗斯作家、苏联文学的奠基者高尔基创作的自传体三部曲中的第二部。小说着重叙述十一岁的少年主人公佩什科夫为生计所迫，不得不离开亲人，外出独立谋生。在社会底层，他先后当过皮鞋店和圣像作坊的学徒，轮船上的洗碗工，绘画师家的帮工等，受尽欺凌压榨，备尝人间的辛酸和痛苦。同时他在厨师斯穆雷的影响下，爱上了读书，与书籍结下了不解之缘。作品以真实、细腻的笔触，描写了主人公这一段不平凡的经历，展现了十九世纪末，二十世纪初俄国社会生活的广阔画面，揭示了形形色色人物的众生相。