北宋中后期，外则强敌环伺，内则深陷党争，忧患频仍。本书围绕天书封祀、庆历增币、元祐更化等历史事件，以及宋神宗、王安石、司马光、高太后等数位历史人物，讲述了一系列彼此勾连的“故事”，对于北宋中后期政治史的多个重要问题进行了新的阐释。就分析方法而言，本书特别重视政治过程的详细分析，强调从当事人的认识出发，去探索历史中的可能性、偶然性和不确定性，力图寻求历史进程中曾真实存在的种种面向，揭示历史的复杂性。