小说描写旧家少爷陆惊寰与卖唱女如莲之间的爱情悲剧。如莲为能与陆惊寰结婚，决定先下海到妓院为母亲赚取养老费，再同惊寰结婚。惊寰为尊父命迎娶一位传统女性，但他心里真正爱着的人是如莲。新婚之夜，惊寰来到妓院与如莲幽会，被惊寰表哥若愚发现。为了让惊寰放弃如莲，若愚弄出几条计策让如莲远离惊寰，但若愚却不晓得，他所伤害的如莲，却是他同父异母的妹妹。如莲决定成全惊寰，决定远离他。后来，惊寰得知如莲的一片苦心，决定迎娶她做妻子，但为时已晚，如莲竟因思念惊寰而死。不久，惊寰的妻子也因病故去。伤心欲绝的惊寰只得给如莲和自己的妻子合出了一场大殡……