被誉为日本“国民作家”的夏目漱石（1867-1916）出身于没落的官宦之家，在他两岁的时候，日本封建幕府垮台，资本主义制度开始逐步确立，日本迈入了狂飙突进的明治时代。日本急于脱亚入欧，就到西方寻找强国之路。于是，资本主义思潮兴起，人们的自我意识和市场观念逐渐形成，在追求自由、个性的同时，整个社会冷漠、虚伪而又势利；与此同时，东方固有的价值观、文化观和风俗意识又根深蒂固。生活其中的知识分子面对新思潮，既试图顺应，又无所适从，在新旧文明之间、在固有价值与拜金大潮之间艰苦求索、挣扎，饱受折磨。