本书记叙了汉纳根自1879年来华担任李鸿章军事顾问之后的人生历程：受命设计、修建大沽炮台、旅顺港、旅顺炮台以及大连湾、威海炮台；出任北洋海军总监，在甲午战争中，亲历“高升”号事件，大东沟海战；他最早策划组建新军，并成为小站练兵的首任总教习。在这个过程中，汉纳根深深融入晚清军政上层，并多次得到清廷的嘉许：修建旅顺炮台获赐三等宝星勋章及三品顶戴；“高升”号事件中勇于用命，积极施救，赏二等第一宝星、提督衔。之后他转而从商，开井陉煤矿，并参与市政工程，他修建的天津最早的市政排给水工程，直到20世纪50年代还在使用。作为一个晚清“洋员”，他建炮台、督海军、开煤矿，一生与晚清历史紧密相连，也折射出晚清历史的进程。