二十世纪三十年代，在黄河中下游交界的中原地带，发生了一桩震惊中外的大事：蒋介石以日本侵略军的进攻为理由，演出了一幕“以水代兵”的惨剧，炸开黄河花园口，致使黄水泛滥，河南、安徽、江苏四十余县沦为泽国泛区，百万人死亡，千万余人流离失所，四处逃难，生灵涂炭。 这是一个真实的历史事件，李深刻地领悟和把握了这个题材，以编年史的写法描绘了难民“八年离乱”期间遭受的水、旱、蝗三大浩劫的苦难生活史。作者主要描写了七户农民的命运，写了在这次大灾难、大迁徙中，他们每一个家庭的悲欢离合，以及在他们身上闪发出来的黄金一样的品质和纯朴的感情。