本书谈论的对象是明中叶江南才士诗。明中叶时，江南城市在全国来说，经济最发达，思想最活跃，文学艺术也最早表现出新的趋势，其主要代表就是人们通常称之为“才士”、“才子”的一批文人，最有名的，就是祝允明、唐寅、文征明、徐渭。他们的诗歌集中体现了强烈的个性精神与社会势力间的对抗。“纵放”是诗人自傲自负的性格和自由精神的显现；“悲歌”则是在社会的压抑和自我的矛盾中怅惆失路的产物。