本书共选用六朝至明代12位画论家的论画诗文27篇，选篇长短不一。长者如谢赫《古今画品》，本为一书；短者则有论画的诗、跋和随笔。选用的诗文不论长短，选取的标准都是它们是中国古代画论的名篇，是讲述古代画论最常涉及的篇章。在每篇画论选文注释之后，仍就选文有一或两节的讲论，大体是简述该篇画论的文献版本情况，该篇在画论史上的地位和意义，或择要略述20世纪以来有关的研究，还有对选文主旨的概括等。有可以讨论的问题随文加以讨论，有应予提示的问题也随时加以提示。