文艺理论是人类对文艺现象的系统反思和理论概括。西方人对文艺现象的系统反思和理论概括至今已有2000多年的历史，取得了非常丰硕的成果。在这种系统反思前，许多西方人对一些具体文艺现象，也曾发表过自己点滴、零碎的见解与看法，比如，荷马在史诗的开端向诗神吁求灵感，阿里斯托芬在剧作中展开对戏剧评判标准的辩论等，都为以后系统反思和理论概括作了铺垫，但他们的见解与看法还构不成真正意义上的文艺理论。西方对文艺现象进行系统反思与理论概括是从柏拉图、亚里士多德开始的。西方文论也从他两人的论著发端。从那时至20世纪末，西方出现了许多伟大的文艺理论家和许多杰出的文论著作。按照教学目的要求，段建军编著的《西方文论选读》从中选择一些最著名的理论著作，运用马克思主义观点对其进行描述和分析。