中国知识分子历来崇尚“国家兴亡，匹夫有责”，近一百多年来，在中国现代化的曲折进程中，这一忧患意识更是表现得淋漓尽致。全书分上下两篇共12章，以坚实的历史资料作基础，以广阔的文化视野为坐标，紧紧扣住知识分子与中国现代化休戚与共的联系，多角度、全方位地考察了中国近代知识分子的心路历程及理想追求，其中有传统与现实之间的艰难选择，有中西思想文化碰撞后的深层思考，有科学理性与民族情感的矛盾冲突，从而较具体、深刻地论述了知识分子在中国现代化进程中扮演的社会角色及承担的历史使命。