作品记述了一个在政府机关工作的知识分子马领的生活规轨迹。他受过良好的教育，有令人羡慕的工作，却恐惧工作中的规则和重复，甚至办公桌坏掉的抽屉都成为了他的噩梦。在意识到自己无法向这样的生活妥协后，他选择了离开，去寻找人生新的方向。小说通过马领和他身边的人对生命意义的寻找，表现了当代人精神追求的觉醒，被评论家誉为当代中国*为出色的存在主义作品之一。