人类文明进程中，沐浴并不是唯一的身体清洁方式。某个时期，疾病流行，人们认为水能将病菌带入体内而远离浴室，频繁更换内衣及装饰外衣保持清洁；而另一个时期，认为冷水有治疗和健体的功能，如斯巴达的孩子从小便泡在冷水里强身，但不是为了清洁；直到近代，随着城市对水的广泛应用，人们才逐渐把身体的清洁与水联系起来，沐浴才成为生活的必要部分。身体清洁经历了擦拭、局部清洗、沐浴的过程。作者以大量史料和文学作品中的生动例子，描述了西方人“行为举止文明化的进程”，洗浴的历史于是透现出一部“社会文明发展史”。