《洋务运动史》的酝酿、发展、变化过程是曲折的，单提纲就五易其稿。1962年中国青年出版社约我写一本《洋务运动》作为青年的读物。我那时正在写“李鸿章传”，因此书与我写“李传”可以结合，故答应了，约写8万字，于1963年冬交稿。这时正是在“千万不要忘记阶级斗争”气氛中政治运动一个接一个开展之际，这种书的出版当然不会被提上日程（直至粉碎“四人帮”后我将该稿索回，该出版社要我修改寄去，我未应）。书虽未能出版，却启发了我写20万字洋务运动史的动机。我在该书交稿后即拟了一个分为10章的洋务运动史写作提纲。“文革”后上海人民出版社与我议定写一本较大型的洋务运动史，于是在1963年提纲的基础上拟定了新的写作提纲，并按题积累资料。1981年应人民出版社之约，拟订共为28章连“导言”29个单元，打算写50－60万字的《洋务运动史》。