直至上世纪九十年代，许多中老年上海人但凡谈起南京路，总要带出“先施”、““永安”的名字，仿佛离开了“先施”、“永安”，南京路就将不成其为南京路。先施、永安、新新、大新，号称“南京路四大公司”。自1917年10月20日先施公司率先开张之后，永安（1918年9月5日）、新新（1926年1月23日）、大新（1936年1月10日）相继在南京路闪亮登场，开启了中国近代百货业的辉煌时代。先施公司是四大公司中率先设立的。它在上海开创了华人创办、经营近代百货业的成功先例，而且高调进出、声势逼人。若无创始者马应彪、黄焕南等人当初异乎寻常的决心、胆识及才干，就不会最终形成四大公司的格局，近代上海商业史、社会生活史的一些重要内容也会改写。上海先施公司的历史地位即在于此。上海先施公司创办之前，南京路已有惠罗等外商开办之高档百货公司，经营数年，业绩斐然；先施公司开张之后，更有其他百货公司相继跟进，其中不乏后来居上者。而在百货业灿若繁星的民国时代，上海先施公司数十年始终维持着“标志性”地位，各种缘由自是耐人寻味。