上卷部分，从上古时期汉语书写肇始及早期铭文等问题入手，追溯了这一世界上持续时间很长的文学传统的起源。到了本卷结束的十四世纪下叶，商业印刷文化已高度发展，在文言文写作之外，新兴的城市白话写作已逐渐蔚为大观。本卷各章描述了一些重要王朝的兴衰起灭、宫廷在文学生产中扮演的角色、孕育有名大作家的社会及物质语境、亚洲其它各国的文化影响，包括佛教的输入等等。而在这一长时段中，写作以及对写作的阐释，已从附着于宫廷贵族的文士们的特殊技能，转变为一个大帝国精英阶层的根本身份象征。靠前章 早期中国文学：开端至西汉 柯马丁第二章 东汉至西晋(25—317) 康达维第三章 从东晋到初唐（317-649） 田晓菲第四章 文化唐朝（650-1020） 宇文所安第五章 北宋（1020——1126） 艾朗诺第六章 北与南：十二与十三世纪 傅君劢 林顺夫第七章 金末至明初文学：约1230—约1375 奚如谷