下卷部分，以1400年前后形成的明代文化开篇，贯穿满族治下的清代，直到中华人民共和国建国之前的现代文学。这一时期多样的文学形式和风格颠覆了传统的文学范畴，因而本卷文学史的写作也相应包括了多样的主题，如政治审查对文学的影响、印刷文化的变迁、朝代更迭与文学发展、青楼文化、女性作家等等。除了诗词、小说、戏曲、说唱文学等传统意义上的文学作品外，本卷还深入探讨了西方文学的汉译，现代“新小说”的兴起等等。