本书考察了激励在各种制度中所起的作用，以理解信息和动机如何调整个体决策者的行为，以及调整到什么程度。一般地，当激励导致一个高水平的个人福利时,它们就是有效的。然而，这是存在疑虑的，因为每个人都采取行动最大化他或她的收益，而不考虑对于其他人的福利的影响。同时本书考察了受雇执行具体任务的代理人的绩效，从出租车司机到首席执行官。它研究了制度的绩效，从选举制度到肾脏移植，从而理解这些制度是否提高了整体的福利。另外，本书还考察了各种各样的市场交易，从拍卖到劳动市场到整个经济。本书利用具体的、加工过的例子、浅显易懂的一般理论以及来自新闻故事的实例展开分析。理论和例子都是以严谨的方式呈现的，但不是以过度“高技术”的方式。在70个不同的主题和章节中，只有12个要求具备微积分的知识。第二版增加了新的几章，是关于拍卖、匹配和分配问题以及公司治理的。方框中的例子用于强调理论的要点，并且这些例子独立于正文部分。