本卷反映的是崇祯十六年十二月中旬至崇祯十七年四月上旬短短百余天里中国发生的翻天覆地的大事。李自成从米脂返回长安后，立即准备东征。正月初三，他亲率大军渡黄河，入山西，破太原，过大同，一路所向披靡，顺利抵达北京城下。当义军进逼之初，崇祯曾考虑南逃，因部分大臣反对而未果。围城时刻，他仍有过种种不切实际的幻想，但很快破灭，不得不在煤山自尽。李自成踌躇满志地进入北京。