中国古代的散文和诗歌一样源远流长，不过散文刚兴起时是以实用为目的的。春秋战国时期的诸子散文和历史散文主要是说理和记事。汉代的《史记》已经很讲究艺术性了。战国时纵横家夸饰的文风和楚辞的传统相结合，形成了汉赋，到魏晋南北朝逐渐演变成极其盛行的骈体文，讲究对偶和华丽的词藻。到了唐代，韩愈倡导“古文运动”，反对僵死的骈文，主张解放文体。这种清新的文风一直沿续到宋代，所谓“唐宋八大家”就是这一时期产生的散文