1820年11月，美国捕鲸船“埃塞克斯号”在赤道附近的太平洋海面上遭到一头巨型抹香鲸攻击，不幸沉没。二十名船员乘坐三艘小艇逃生。由于害怕碰上南太平洋诸岛传说中的食人土著，船员们舍近求远，驶向东边3000英里开外的南美洲。他们在大海上漂泊数月，最后在南美沿岸被其他船只发现时只有八人幸存，而这些人之所以能活下来，是因为吃了死去同伴的尸体。这一事件引发了广泛关注，催生了著名小说《白鲸记》。本书即是关于这一事件来龙去脉的完整记录。