该书确立“审美主义”基本理论内涵的基础上，对中国现代审美主义思想与中国古代审美主义思想进行比较，凸现了中国现代审美主义思想的“现代”特质，进而剖析“审美独立论”和“审美救赎论”在中国20世纪20至40年代历史语境中的特殊性，以及50至70年代中国文学的审美倾向，80年代以来中国文论的话语转型，在横向比较中立体地展示了20世纪中国审美主义思想的风貌。