“世袭社会”是本书提出的一个试图用来描述和分析中国从西周到春秋时代的社会形态的解释性范畴。作者试图描述西周的封建，以及一种从古代的政治封建延伸而来的“社会封建”，分析一种世袭等级制社会的成熟形态。本书尤其注意春秋时代那些在社会上居支配地位、很为活跃、世代沿袭的大夫家族，作者围绕它们描述和分析世袭社会的成因、运行及文化、心态的各个方面，探讨为什么这一社会的鼎盛期同时也就是衰亡的开始，说明促使它的解体的诸因素以及孔子在这一过程中所处的特殊地位。本书的主旨是对西周至春秋时代中国社会的结构及其变迁提出另一种观察角度、另一个解释框架。