本书详细考察了苏南望族发展的原因，分析了苏南的社会环境、自然环境、农业生产、市镇文化等各种因素对苏南望族的发展及其文化性格的形成所起的重要作用。本书特别提出了苏南望族是一种文化型家族的观点，并着重分析了作为文化型家族的基本特征，即家族以实现本家族的文化性为自己的追求目标，家族具有强烈的文化意识，家族具有良好的文化环境，并有相当的文化积累。