本书以宋代政治史为叙述主线，通过对赵匡胤、赵光义、寇准、狄青等政治人物的考察，尝试呈现出宋代政治运作过程中的一些关键环节，如皇权的结构、士大夫政治、兴文抑武的国策、内政与外交间的互动等，以期通过对宋代的政治结构的了解，对宋朝呈现出来的特点以及这一时期的历史走向有更深切的体认。在写作时，作者把人放在历史情境中观察，在长时间线中解释他们所扮演的历史角色和发挥的作用，因此能够在对人物进行相对客观评价的基础上，进一步探讨历史发展的偶然与必然。