本书是卢梭晚年的自传性作品，记述了作者从出生到1766 年离开圣皮埃尔岛五十余年的经历。作品将自己与众不同的人生经验、思想情感和行为举止淋漓尽致地展现在世人面前，并引导人们深入思考、认识有关人和社会的诸多问题。作者极力宣扬个人中心主义，把自由、平等视为人的自然本性，表现了平民知识分子在封建专制的压迫下，维护人权和尊严、抗争压迫和污蔑的高昂的精神。该书在人类思想史上具有重要价值，被恩格斯誉为“辩证法的杰作”。