光绪五年，日本正式吞并琉球，威胁我东部海疆。王之春受遣赴日本查探，于1879年12月4日从镇江出发，历经长崎、神户、大阪、横滨、东京等地，于1880年1月5日回到镇江，在日本游探近一月。归国后，王之春向朝廷上万言书，陈夷务，自请带锐师归复中山。但当时清廷正疲于应付北方的强邻俄国，无暇东顾，他的请战未被采纳。王之春根据此行的见闻写成《谈瀛录》，于日本的文化、风土人情、山川形势、田赋杂税、帝王世纪、维新政记、天文地理、历法、户口、氏族、宗教及官制、兵制、礼制、乐制等均有所记述。彭玉麟称赞这本书“言简而意赅，俾日国情形一翻阅而了如指掌”，“诚防日以防俄之秘诀，亦服日以服俄之韬钤也”。