本书由作者在耶鲁大学开设的广受欢迎的文学理论课改写而成。作者在这本书中带领读者游历了20 世纪文学理论的主流。全书讨论的核心是一系列根本问题：什么是文学、它是被如何生产出来的、应该如何理解文学、文学的目的是什么。 　　弗莱处理了20世纪文学理论中的重要主题和潮流，包括阐释学、形式主义、符号学和结构主义、解构主义、心理分析方法、马克思主义和历史主义方法、社会身份理论、新实用主义及理论，并在结尾处提出了自己独特的看法。通过哲学和社会视角串联起这些潮流，作者为读者提供了一个整体连贯的语境，帮助读者深入阅读文学作品。