本书是现代文学家鲁迅著作的第一部系统论述中国小说发展史的专著。这部专著从远古神话传说讲起，至清末遣责小说为止，完整论述了中国小说的起源和演变，精当地评价了中国各历史时期具有代表性的小说作家和作品，深刻地分析了前后期小说之间的内在联系。作者在论述中国小说的发展演变时，不仅从文学本身寻找其进行的线索，而且特别注意把小说这种文学现象放在一定的社会背景之下，从当时的政治、经济条件以及社会风气、学术思想等对小说的影响来进行分析，并从其相互关系、作用与反作用的角度，阐明了中国小说发展的规律。其中见解精辟，材料丰富、线索明朗而清晰，给中国小说的历史发展做了言简意赅的总结。是书取材详实，分析精当，结构严谨，脉络清楚，内容丰富，填补了小说研究目前的空白。