一出世就成了孤儿的小奥利弗苦水滴滴。济贫院里，饥饿、虐待，不啻人间地狱。他战战兢兢地请求添一点粥的“大不敬”行为所引起的轩然大波，令人啼笑皆非。好不容易逃出去，谁知才出虎口，又入贼窟。被逼行窃中，因祸得福，被一位好心的绅士领养，却是厄运连连。终于，同父异母兄弟的阴谋被戳穿，他获得了大宗遗产，和爱他的亲人们幸福地生活在一起。小说既色彩鲜明，又诙谐有趣。在很多场景中，巧妙地把“黑色”和“幽默”糅合到了一起。济贫院那位一手遮天的人物班布尔（Bumble）和教唆犯费金（Fagin），则“荣幸”地被收入英文辞典。前者为“骄横小吏”，后者则是“教唆犯”的代名词。