小男孩尼尔斯因为戏弄了小精灵，被变成了拇指般大的小人儿。小人儿尼尔斯为了留下家中的雄鹅，阴错阳差被雄鹅带着飞往了远方。他骑在鹅背上，饱览了祖国旖旎风光，聆听了许多故事传说，也经历了各种艰难险阻。在许多朋友的帮助下，尼尔斯战胜了一个个困难，完成了旅程。在漫游和磨难中，他逐渐改掉了以往的种种坏毛病，成为一个机智勇敢、吃苦耐劳、善良诚实、富于责任感、充满爱心的孩子。