《死魂灵》描写了一个投机钻营的骗子乞乞科夫买卖死魂灵的故事。他先到某市同大小官员疏通关系，而后去市郊向地主们购买已经死去但尚未注销户口的农奴，想把他们当做活的农奴抵押给监管委员会，以骗取大笔押金。他走访了很多地主，买到了一大批死农奴。当他凭借早已疏通的关系办好法定的买卖手续时，其肮脏的行径被人揭穿，检察官竟被谣传吓死，乞乞科夫只好匆忙逃跑。这部小说描绘了一幅丑恶、腐朽的专制农奴制画卷，辛辣地讽刺了人性的贪婪和残暴。