《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线，以贾、王、史、薛四大家族兴衰沉浮为背景，描写了封建贵族家庭各种错综复杂的矛盾，塑造了一系列贵族、平民以及奴隶出身的女子的悲剧形象，暴露了封建贵族阶级及其统治的腐朽与罪恶，曲折地反映了封建社会必然崩溃、没落的历史趋势。小说全面真实地展现了广阔复杂的社会生活，堪称我国封建社会后期社会生活的百科全书。作品对封建社会的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、堕落进行了深刻反思，歌颂了封建贵族的叛逆者和自由美好、违反礼教的爱情，体现出追求个性自由的初步的民主主义思想。同时，作者以梦幻作为小说缘起，又以梦幻作为故事归结，并在文中时时强化人生如梦、世事无常的观念，流露出了作者强烈的宿命论和虚无主义色彩。