小说以两条线平行穿越，主线讲述西藏近五十多年来的历史变迁。通过主人公晋美旺扎从僧人到俗人身份的转换，描绘了西藏历史上的上层反动分子的武装叛乱、民主改革、中印自卫反击战等重大历史事件。用众多小人物命运的起伏，传达了藏族人的生死观、人生观，以及对苦难的理解与超越；小说的辅线重叙了十一世纪末到十二世纪初，藏密大师米拉日巴的一生。通过两条线的交叉延伸，呈现藏族人的内心精神世界和自我救赎的艰难过程。