本书是中国欧洲史开山之作，也是历史学家陈衡哲的代表作。  全书分为上古史、中古史、近世史三编，完整展示了以欧洲为核心的西方文明发展历程。“上古史”以文明为单位，上溯代表欧洲文化源头的希腊、罗马文明，以及密切相关的埃及、西亚两河文明等。“中古史”以重大历史事件为单位，介绍了中世纪列国变迁及封建文化等。“近世史”兼采二者，讲述从文艺复兴、地理大发现直至第一次世界大战的宏大进程。  作者以中国人的视角讲述西方历史，以文明与战争两条线索讲述西方文明进化历程，涉及西方政治、经济、军事、文化、文学、哲学等，具有超前的全球化意识，宽容、和谐的文化意识以及浓郁的人道主义情怀。  本书原是陈衡哲应商务印书馆之邀，面向高中以上水准的读者撰写的历史教科书，作者采用散文手法书写历史，“史中有文，文中有史”，既有学术性，又有可读性，是一部“极有才气的”历史通识读物。