主人公圣地亚哥是个贫困倒霉的老渔夫，独自生活在一个破旧的小屋内，他的朋友极少，只有一个叫马诺林的小男孩常与他交流。他年迈体衰但仍保持着年轻时坚韧、勇敢、好胜和自信的性格。在连续八十四天没捕到鱼的情况下，第八十五天他仍然驾起小渔船只身一人到别人不敢去的深海捕鱼，终于有一条比渔船还长的大马林鱼咬钩，并拖着渔船走了两昼夜，挣扎着要逃脱，又跳着要掀翻小船。但老人依然死拉着不放，即 使没有水、食物、助手，左手又抽筋，他也丝毫不灰心，忍着饥饿和伤痛全力搏斗，他终于制服这个强大的对手。返回途中他又遇到好几波鲨鱼来抢夺大鱼，他用鱼叉、刀子、船桨同鲨鱼搏击。最后他精疲力尽地返回家中，只带回来一副巨大的鱼骨架，人们都惊讶于老人创造的奇迹。老人是一位英雄，虽败犹荣。“人不是为失败而生的，一个人可以被毁灭，但不能被打败。”这是老人的生活信条。他正视孤独、失败甚至是死亡，表现出无畏的勇气和顽强的奋斗精神，展现了人类*宝贵的精神力量。