出身望族，18岁中秀才，24岁中进士，入翰林院。从军后，投奔曾国藩，草创淮军。用镇压太平天国和捻军起义的鲜血，染红了自己的顶戴。兴办洋务，为中国近代经济建设的主要开创者。创办北洋海军，奠定中国近代海军海防建设基础，与洋人打交道，手段敏捷，在中国外交史上名列前茅。甲武战败，签订《马关条约》；议和列强，签订《辛丑条约》；成为大清国的“替罪羊”。一生求真务实，自强不息，且处于古今中外，朝野满汉各种矛盾漩涡之中，“权倾一时，谤满天下。”