本书作者从萨特的学生时代开始，探讨他怎样反抗那些压迫性责难，如何忍受同学的残忍，破碎的家庭怎样塑造他的矛盾性性格。本书探讨了萨特与一系列人的关系：从西蒙?波伏娃到加斯顿?加力玛，这些人际关系给他带来巨大影响；同时也探讨了历史事件如何改变了他：特别是他曾在二战中服过役。通过萨特的奇闻轶事，私人通信和档案式的照片，揭示出为何具有挑战性的主题频频出现在他的作品之中。 雅科夫曾经这样评论此书，“利克用诗一般雄辩的语言记述了萨特的一生，说明了萨特之所以成为萨特的原因。”