本书应用新经济制度经济学的产权制度理论，对经济变迁的影响进行了较为系统的梳理，着重研究晚清的军事工业企业、官办和官督商办民用工业企业、民有商办工业企业以及铁道企业的产权制度(产权结构和企业委托一代理关系)变迁过程。通过对这些企业的产权主体(所有者，经营者，管理者)的行为分析，通过对影响产权制度安排的政治统治体制和意识形态的变迁分析，来解释中国工业化初期企业发展及其社会变革中的矛盾冲突和道路选择，说明其变迁的历史走向。它既有别于对新民主主义理论的注解和对历史事件及其历史人物的功过评价的著作，也有别于对工业化起步过程中的技术变革、组织改造、文化变迁和制度创新等问题进行资料挖掘和整理的著作。欲以弥补以往对经济活动过程中各个经济主体的行为分析较少的研究缺陷，利用新制度经济学的本质性方法，对人们投资、管理、分配、交易等经济行为进行分析、解释，以探求制度变迁的真谛。