19世纪末，欧洲学术界展开了一场对自然科学及其方法的正当性和适用范围的大讨论。狄尔泰在讨论中认为：自然科学方法只适用于能够重复出现的自然现象，人文现象是独一无二、不可重现的，所以不能用自然科学的方法来研究。人文现象只能通过内在的体验和同情来把握，而这已经超出了物质的范畴，进入了精神领域。狄尔泰在这一观点的基础上创造了与自然科学相对的“精神科学”，并在《精神科学引论》（第1卷）中论述了“精神科学”的理论与方法。