本书是作者1940年在伊萨卡城的康奈尔大学“梅森哲讲座”的讲稿。“讲座”的论题是“文明的演进”。作者的论题是疾病与文明的关系。作者认为，在文明的演进中，疾病扮演了一个相当重要的角色。疾病是一个生物过程。人体组织对千变万化的环境有着高度的适应性。然而，对个人而言，疾病不仅仅是一个生物过程，而且很可能是一段刻骨铭心的经历，对个人的整个一生都有影响。人是文明的创造者，则疾病通过影响人对文明的进程发生影响。