本书是描写一个向往光明追求进步出身贫穷家庭的青年知识分子在新中国成立后的阶级斗争风雨中历尽磨难仍矢志不移追求完满人生的故事。作品以浓墨重彩刻画了主人公的率真、正直、仗义和对真理执着追求的不屈性格，同时也以犀利的笔法揭露了同时代一些人的奸伪丑恶嘴脸。书中充满了正义与邪恶、真诚与虚伪、丑恶与美善、人性与兽性斗争的描写，文笔诙谐而内涵深邃，格调悲怆而发人深省。而在描写主人公爱情和家庭的被毁，个人灵魂和肉体生死之间的拼击和抗争，则笔触细腻，哀怨悱恻，动人肺腑。小说还以众多细节描写了广大下层人民对主人公的同情，反映了时代的良知。