在日常生活中，我们不假思索地使用舆论这个概念。但是，究竟什么是舆论，它如何产生，又对我们的社会生活发挥哪些作用呢？伊丽莎白·诺尔-诺依曼从1947年开始就关注这样的问题。诺尔-诺依曼在这本书里描绘了舆论对于个人所具有的社会控制作用。她描述了公众的同意或反对所带来的无休止的戏剧性场面，那些赞同社会上普遍流行观点的人们的感受，以及那些孤零零地拥有少数派观点的人的想法和恐惧。沉默的螺旋意味着人们一直在观察他们周围的世界，并且记录下来其中的增减变化。当人们看到自己的观点得到更多的支持，变得有说服力了，他们就会公开地表示自己的意见，而不再那么小心翼翼。而当他们发现自己的观点被众人所丢弃了，他们就会保持沉默。通过对某些观点的高谈阔论，使得这些观点比实际显得更有说服力，而且那些没有被拿出来讨论的观点也更显得无足轻重。因此，有的人插入谈话，而有的人陷入沉默；直到很后那些被广泛谈论的观点被作为舆论确定下来，而其他的声音则接近沉没下去了。