作者于1839年在一条去英国利物浦的商船上当服务员，接触海洋，对他以后的创作产生了影响。1841年他22岁时再度航海，在捕鲸船“阿古希耐”号上充当水手，航行于南太平洋一带。他的杰作《白鲸》取材于这次海上生活。故事主人公以实玛利受雇于“裴廊德号”出海猎鲸。船长亚哈是个狡猾老练的水手，计划向一只前次航行中毁了他一条腿的白鲸莫比.迪克复仇。大副斯达巴克试图说服亚哈放弃复仇计划，但疯狂的老人胁迫他遵从命令。后来，他们发现了白鲸，亚哈在与之交战三昼夜后，用鱼叉刺中莫比·迪克。白鲸被激怒，将“裴廓德号”撞沉，所有水手只有以实玛利被救起，得以讲述此故事。