从清朝开始，中国频繁地与西方国家接触碰撞。始自1793年马嘎尔尼访华，西方国家通过商贸公司、传教士、外交人员等渠道，收集了大量关于清朝政治经济社会的情报，并将之运用在后来的军事冲突中（如鸦片战争、英法联军入侵等），以实现侵略目的。作者以西方媒体百年间的珍贵报道为基础，结合《清实录》《钦定大清会典》等原始中文史料，讲述了清朝与西方列强交往中逐步落于下风、衰落直至溃败的图景。